Die Schlehe ist ein anspruchsloses Gehölz, das bevorzugt sonnige Standorte besiedelt. Sie wächst in Hecken, Gebüschen und Waldrändern und mag die Gesellschaft von Wildrosen- und Weißdornarten. Die Schlehe verträgt kalkreiche Böden und gehört zu den wichtigsten Vogelschutzgehölzen. Viele Insektenarten sind auf die Schlehe spezialisiert. Die fünfblättrigen weißen Blüten sind eine wichtige Nektarquelle für Insekten im Frühjahr.

Früher pflanzte man Schlehen als schützenden Zaun. Eine Schlehenhecke bietet Schutz und Nahrung, nicht nur für Menschen, sondern auch für Vögel und Schmetterlinge. Im Brauchtum spielte die Schlehe eine sehr große Rolle. Einem alten Volksglauben nach hielten die Gehölze Hexen von den Höfen ab und schützten vor Blitzen. Die Schlehe galt zudem als Grenzzone zur Anderswelt. Die Zauberstäbe bei Harry Potter sind aus Schlehenholz gefertigt. Eine Legende erzählt, dass die Schlehe früher auch als Wohnstätte der Feen galt.

Aus der Rinde wurde im Mittelalter Tinte gewonnen, die sogenannte Dornrindentinte. Die Blätter dienten früher als Ersatz für Tabak und wurden geraucht.

Ein Tee aus Schlehenblüten ist ein wunderbares und leichtes Abführmittel. Hildegard von Bingen verwendete die Schlehe als Mittel bei Gicht und Magenbeschwerden. Auch bei Erschöpfungszuständen kommt die Schlehe zum Einsatz. In der Homöopathie wird sie gegen Gürtelrose eingesetzt.